Les couvercles à proverbes du Bas-Congo

Les couvercles à proverbes existaient autrefois dans la région du Bas-Congo et dans l’enclave de Cabinda. Ils étaient ornés de diverses images sculptées illustrant les nombreux dictons connus dans cette région. Ce sont essentiellement les Woyo qui ont utilisé et produit ces ustensiles, également en usage dans d’autres populations voisines.

Les couvercles pouvaient être utilisés aussi bien par des hommes que par des femmes. En revanche, c’était aux hommes qu’il revenait de les sculpter dans des essences variées. Certains des sculpteurs étaient particulièrement renommés. On venait parfois de loin et on payait bon prix pour acquérir un couvercle confectionné par un artiste de talent. 

Les usages réservés à ces couvercles étaient multiples, mais le principal était le suivant : ils servaient à exprimer une pensée, un reproche ou un avis. Le couvercle était alors placé sur le plat destiné à contenir la nourriture. Notons ici que les couvercles servaient surtout à régler des différends, plus ou moins graves, au sein d’un ménage. 

L’usage de ces ustensiles était déjà tombé en désuétude dans les années 1950. Certains collecteurs en ont ramené de grandes séries en prenant soin de relever les significations des motifs sculptés, le nom du sculpteur, ou le bois utilisé. Malgré la connaissance de certaines clefs iconographiques, la lecture de ces couvercles n’est pas une sinécure. En effet, l’interprétation d’un couvercle à proverbes peut varier selon le contexte. De même, il peut exister plusieurs proverbes relatifs à certains symboles représentés.