De film voert twee oudere plattelanders op, Ma en Gui, die door hun familie als een last worden ervaren. Ma is een zwijgzame ongeletterde man, die het land bewerkt.
Gui is een vrouw met een lichamelijke beperking en onvruchtbaar. Als deze buitenbeentjes door hun familie in een huwelijk worden gedrongen, groeit er tussen de twee een zorgzame liefde tegen de verwachting in.
Naast een teder liefdesverhaal is de film een ode aan een uitstervende manier van leven op het Chinese platteland maar ook onverholen kritiek op blind materialisme en uitbuiting in het moderne China.
'Return to dust’ getuigt van een zelden geziene schoonheid in zijn eenvoud: elk shot is tot in het kleinste detail uitgewerkt: de positie van de camera, de plaatsing van acteurs en objecten in het beeldkader, het verbluffende kleurenpatroon en de uitgekiende belichting tonen finesse en meesterschap.
